Проклятый старейшина снял со своих волос заколку с бубенчиками и протянул Муану. Мечник недоуменно уставился на его ладонь.

— Сохрани для меня, — пояснил Шен, сунул заколку в руки Муану и принялся собирать волосы в косу.

— Ты уверен, что это разумно? — уточнил тот, спрятав заколку в карман.

— Вероятно, мы провалились на третий уровень. Лунг говорил, что здесь обитают духи и призраки. В таком случае, будет лучше, если я буду начеку.

Муан не возразил, хоть и не был убежден его доводами, вместо этого он достал из кармана красную ленточку и протянул Шену.

— О! Благодарствую, — отозвался тот, взял ленточку и скрепил той косу. Теперь он чувствовал себя увереннее, предполагая, что так волосы с меньшей вероятностью за что-то зацепятся.

Лицо Сун Тян, молча наблюдающей за ним, немного порозовело.

Какое-то время все шло и заклинатели шли вполне благополучно. Коридор закончился небольшим помещением с барельефами на стенах и продолжился смежным коридором в противоположной стене. Этот коридор ничем не освещался, поэтому Шену пришлось зажечь огонь на ладони, а до Ера только сейчас дошло, что он посеял свой факел.

С углов нависала паутина, высокие серые стены давили на подсознание, вызывая ощущение узкого замкнутого пространства несмотря на то, что расстояние между ними было по меньшей мере три метра. Лиса, воркующая с Ером, замолчала и стала прислушиваться и принюхиваться. Чем дальше продвигались заклинатели, тем более давящей становилась тишина. Спустя десять минут Ер не выдержал и деланно-будничным тоном произнес:

— Наверное, нам стоит выработать план.

Никто не ответил. Посмотрев в спины идущих впереди Шена и Муана, Ер на мгновение представил, что они молчат оттого, что стали жертвами ужасного проклятья и механически движутся вперед несмотря на то, что давно мертвы.

Посетовав на свое чересчур бурное воображение, Ер воскликнул еще раз:

— Эй, я к вам обращаюсь!

Никто снова не отозвался, и Ер разозлился. Он рванулся вперед и, схватив Шена за плечо, потянул на себя. Тот легко развернулся на пятках, и Ер увидел мертвенно-бледное лицо с черными провалами глазниц.

— ААА!! — завопил бравый писака и чуть не запрыгнул на госпожу Яо.

Шен отодвинул руку с белым светом, которым подсвечивал лицо снизу вверх, от груди и заржал. Вкупе с криками Ера коридор наполнился невообразимым гулом.

Утерев слезы, Шен обратился к раскрасневшемуся писаке:

— Ты чего орешь? Лунг же просил не создавать много шума.

— Я думал — ты сдох! — заорал Ер, затем чуть подумал и перефразировал: — Да что б ты сдох!!

Шен продолжал широко улыбаться, Муан только головой покачал.

— Ладно! — выдохнул Ер и словно сдулся, вновь перейдя на спокойный тон. — Так что насчет плана?

— У нас есть план, — обрадовал его Шен, — идем вперед до развилки.

— А потом что?

— А потом будем думать, в который коридор свернуть. Подкинем монетку или считалочкой выберем.

Ер с минуту скептически смотрел на него. За эту минуту Шен успел развернуться и пройти еще метров двадцать, Ер дышал ему в затылок и скептически смотрел. Так как улыбки на лице (или на затылке) старейшины Шена он так не увидел, через минуту Ер возмущенно воскликнул:

— Ты свихнулся!

— Ты повторяешься, — не оборачивая головы, отозвался Шен.

— Нужно вдумчиво поразмыслить! Составить адекватный план!..

Шен оборвал его:

— Ну вот ты «вдумчиво поразмысли», как самый продуманный в нашем отряде, а я не буду тебя отвлекать. Сообщи, как закончишь.

Какое-то время Ер был искренне тронут, что его интеллект признали по достоинству, затем стал подозревать, что Шен просто добивался того, чтобы он замолчал, уязвился до глубины души, надулся, перекрестил руки на груди и принялся громко сопеть, выражая возмущение.

Какое-то время так и шли под сопящий аккомпанемент, а затем Шен резко остановился и придержал за руку Муана.

— Что? — тихо произнес тот.

Шен, продолжая напряженно вглядываться во тьму впереди, закусил губу и покачал головой.

«Шум», — мысленно произнес он.

Муан вслушался, но ничего не услышал, о чем незамедлительно сообщил. Ер же все еще дулся, иначе бы непременно спросил, почему остановились.

«На что похож этот шум?» — уточнил Муан.

«Вопли? — неуверенно отозвался Шен. — Вой».

Он сделал шаг вперед. Муан медленно обнажил меч. В отсветах огня на ладони казалось, тот излучает слабое свечение.

Ер перестал изображать обиженного жизнью, судьбой и вселенной недооцененного автора и настороженно выглянул из-за спины Муана. Затем, развернувшись, бравым шепотом произнес:

— Девушки, будьте за мной! Я не дам вас в обиду.

Лиса расплылась в хищной улыбке, которую Ер посчитал кокетливой, а Сун Тян сделала вид, что не услышала.

Все вместе они прошли вперед еще десять шагов. Шен остановился. Из-за давления чужого страха, боли и печали, которое он чувствовал, к горлу подбиралась тошнота. Свет на ладони осветил стены, и заклинатели увидели, что те от пола до потолка и вперед, куда доставал свет, были обвешаны белыми человеческими масками. Все ряды тянулись одинаковыми прямыми линиями, лишь передний не был закончен.

Ер выглянул из-за плеча Шена, затем обошел его и смело направился к маскам.

— Я уже видел подобное, — заявил он, наконец-то чувствуя свое превосходство. — Это посмертные маски. Нечего пугаться…

С этими словами он потянулся к крайней маске, чтобы снять ее со стены.

— Нет! — крикнул Шен, потому что уже заметил кровавый след, тянущийся от маски вниз по стене, но было поздно.

Ер снял маску. На него со стены уставилось обезображенное отрубленное лицо, прибитое к стене толстыми гвоздями.

Несколько секунд Ер завороженно глядел на это лицо, затем аккуратно вернул маску на место, отошел за спины Шена и Муана и там затих.

— Бедняжка, — произнесла лисица, внимательно рассматривая лицо Ера с выпученным остановившимся взглядом. — Кажется, он расстроился, — обратилась она к Шену.

— Утешь его как ты умеешь, — предложил тот.

Лисица чуть ли не подпрыгнула от радости и обвила Ера выпущенными черными хвостами. Тот с перепугу решил, что перестал контролировать себя и Глубинная тьма полезла наружу. Схватив лисьи хвосты, он посильнее прижал их к себе. Лиса от подобного своеволия ошарашенно пискнула и залепила ему такую оплеуху, что Ер отлетел к стене, по которой и осел на пол без чувств.

Шен напряженно помассировал виски.

«Система, ну зачем ты заставила идти с нами Ера?! Ты мне за что-то мстишь?!»

Система ожидаемо не отозвалась.

Шен внимательно посмотрел на Сун Тян, но девушка с совершенно непроницаемым лицом взирала на все происходящее.

«Она была такой активной в момент встречи, а сейчас как будто всю энергию истратила». Шен подумал, что может быть недалек от истины. Отвернувшись от девушки, он еще